Grande Rota de Santa Maria : La meilleure randonnée des Açores

Santa Maria est l'une des neuf îles de l'archipel des Açores et se trouve à environ 75 km au sud de l'île principale des Açores, São Miguel. Bien qu'elle soit séparée par les eaux de l'Atlantique sur plus de 1000 km, elle fait partie du territoire du Portugal. Santa Maria est petite ! Elle ne couvre que moins de 100 kilomètres carrés (environ la taille de la ville néerlandaise d'Utrecht). Malgré cela, Santa Maria abrite le seul sentier de randonnée à longue distance des Açores : la Grande Rota de Santa Maria.

La randonnée commence et se termine à Vila do Porto, la principale ville de l'île. Le sentier longe la côte accidentée, en passant par de petits villages et des champs agricoles. Chaque nuit, vous pouvez dormir dans l'une des granges magnifiquement converties, qui sont situées dans des endroits stratégiques et très pittoresques. Mais ne vous laissez pas tromper par la taille modeste et l'altitude de l'île. La distance moyenne est d'environ 15 km et le sentier comporte des sections raides, notamment les descentes et les montées le long de la côte.

Bien que vous puissiez faire de la randonnée aux Açores toute l'année, la meilleure période pour y aller est de mi-juin à septembre. La saison intermédiaire, le printemps et l'automne, est également très agréable bien qu'il pleuve davantage. L'hiver est la basse saison. Il peut y avoir beaucoup de vent et il fait évidemment plus froid, mais cela ajoute à la sensation d'éloignement.

Pour une île aussi isolée, Santa Maria est étonnamment facile à atteindre. La compagnie aérienne locale Azores Airlines vole deux fois par semaine depuis la capitale portugaise, Lisbonne. Il y a des vols quotidiens depuis São Miguel, ce qui permet d'atteindre l'île à partir des États-Unis et de l'Europe chaque jour de la semaine. Il y a aussi un ferry entre São Miguel et Santa Maria. En été, il fonctionne jusqu'à quatre fois par semaine et prend environ trois heures.

Une des choses uniques de la Grande Rota de Santa Maria est que vous pouvez passer chaque nuit dans une grange magnifiquement aménagée. Lorsque nous avons vu ces cabanes spéciales nous-mêmes, nous avons été curieux et nous avons pris contact avec les créateurs de ce réseau de refuges en pierre, Ioannis et Rita. "Il nous a fallu plus de deux ans pour trouver des terrains aux bons endroits", explique Ioannis. "Le sentier de randonnée a été créé en 2014, mais les refuges sont venus quelques années plus tard". Les cabanes en pierre sont petites et peuvent accueillir six personnes à la fois. Cela maintient la Grande Rota de Santa Maria comme une destination de randonnée à petite échelle et offre une alternative aux célèbres randonnées comme le Tour du Mont Blanc ou l'Alta Via 1.

À l'intérieur des refuges, il y a une salle commune confortable pour le dîner, la socialisation et quelques arrangements de couchage. Certains refuges ont une chambre séparée avec un lit double. Il y a un poêle à bois pour rester au chaud et des toilettes écologiques. Vous pouvez prévoir tous vos délicieux repas à l'avance, vous n'avez donc pas besoin de cuisiner. Et les refuges sont situés dans des endroits magnifiques, souvent avec vue sur l'océan Atlantique. Le refuge préféré d'Ioannis ? "Le dernier, à Baía do Raposo. Il offre les meilleures vues et il est proche de quelques plages isolées au sable noir".