Verborgen Vallei Trek

De kortere en eenvoudigere route van vandaag nodigt uit tot een ontspannen wandeldag, met voortdurende uitzichten op de berg Cajupi (2.145 m). We trekken door de gehuchten Vithuq, Koncka en Nivan naar Sheper, verbonden door betere, maar nog onverharde wegen die subtiele tekenen van moderne invloeden van buitenaf laten zien. Nivan, ooit het hart van de gemeente, toont resten van militaire installaties en opslagplaatsen. Op het centrale plein staat een eerbetoon aan William Tilman, geroemd als “de laatste echte ontdekkingsreiziger van de 20e eeuw”. Tilman was een beroemde Britse bergbeklimmer en zeiler, die tijdens de Tweede Wereldoorlog samen met het verzet in de vallei streed tegen de Duitse bezetting. We vervolgen onze weg met een afdaling door eikenbos naar de rivier, waar we een oud klooster bezoeken. Optioneel maken we nog een kleine omweg naar een van de overgebleven stenen bruggen van Ali Pasha, voordat we aankomen bij onze overnachtingsplek bij Antoneta en Mondi, een begaafd steenhouwer. In Sheper treffen we een dorp waar veel voorheen nomadische Aromanische herders na het sluiten van de grens met buurland Griekenland eind jaren veertig gedwongen werden zich te vestigen. Het vervallen museum en de omliggende gebouwen zijn versierd met vervaagde citaten van Marx en Lenin, die dienen als indringende herinneringen aan Albanië’s complexe communistische verleden.

De oversteek van het Dhembel-Nemercke-gebergte vormt de laatste etappe van de trek door de afgelegen vallei en leidt terug naar de buitenwereld. Omdat de omweg per voertuig bijna net zo lang duurt als de wandeling zelf, wordt deze uitdagende route tot op de dag van vandaag nog door de lokale bevolking gebruikt. Bunkers uit de tijd van Enver Hoxha bewaken nog altijd de ingang van een smalle doorgang die, met schitterende uitzichten op de berg Cajupi (2.145 m), omhoog voert naar de top. Herderinnen en herders komen van heinde en verre naar deze zomerweiden, zelfs vanuit Konispol, het meest zuidelijke punt van Albanië. Het is niet ongebruikelijk dat kuddes twee weken onderweg zijn om de vruchtbare alpenweiden te bereiken. De boomloze alpiene vallei wordt omringd door steile hellingen. Aan het einde ligt de Dhembel-pas (1.450 m), die uitzichten biedt op de Oostelijke Bergen, richting Griekenland en op de stad Përmet diep beneden. De lange, rotsachtige afdaling vraagt om concentratie en leidt naar Leuse, een ander stenen dorp met een imposante kerk vol fresco’s – misschien wel de mooiste van Zuid-Albanië. Vanaf hier is het nog maar een korte wandeling naar het centraal gelegen hotel. Na deze lange dag kun je de vermoeide benen laten rusten en uitkijken naar de lokale keuken, wijnen en raki van de stad.

Alleen al het landschap maakt de rit van 45 minuten naar het startpunt van de wandeling meer dan de moeite waard. Beneden heeft het turquoise water van de Vjosa zich diep in de rotsen gesneden, terwijl boven de rivier de ruige berg Nemercka (2.485 m) oprijst. Van een afstand oogt de steile, 650 meter hoge wand van de op één na hoogste berg van Zuid-Albanië indrukwekkend, maar pas tijdens een wandeling langs waterkanalen richting de Sopot-waterval aan de voet van de wand wordt de volledige omvang zichtbaar. Na de wandeling wacht bij de nabijgelegen ingang van de Langarica-kloof nog een bijzonder natuurfenomeen. De warme thermale baden van Benje staan bekend om hun helende werking bij uiteenlopende kwalen en vormen een welverdiende ontspanning na de afgelopen wandeldagen. Ontspan in het zwavelhoudende water of verken de kloof te voet. Vanaf hier duurt de transfer naar Gjirokastër ongeveer 90 minuten. Je verblijft in een van de karakteristieke Ottomaanse herenhuizen in de oude stad. Begin met het verkennen van de straatjes van de ‘Stad van Steen’ en geniet van de sfeer in een van de vele kleine cafés – morgen is er volop tijd om meer te ontdekken.

Beroemd om zijn verfijnde Ottomaanse herenhuizen staat Gjirokastër ook bekend als de geboorteplaats van dictator Enver Hoxha en van Albanië’s voor de Nobelprijs genomineerde schrijver Ismail Kadare. Dankzij de status van ‘museumstad’ bleef Gjirokastër gespaard tijdens de socialistische moderniseringscampagnes en staat de stad vandaag de dag op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Verdwaal in een doolhof van smalle, geplaveide straatjes, bezoek het etnografisch museum in het geboortehuis van Hoxha en beklim het indrukwekkende kasteel dat hoog boven de stad uittorent. Binnen de kasteelmuren vind je opmerkelijke tentoonstellingen, waaronder een Amerikaanse ‘spionagevliegtuig’. Het stadsmuseum biedt unieke inzichten en vanaf de iconische klokkentoren heb je een prachtig uitzicht over de Drino-vallei, dat herinneringen oproept aan de trekkingdagen. Je kunt hier moeiteloos meerdere dagen doorbrengen, wandelend door de wijken of met uitstapjes naar nabijgelegen bezienswaardigheden. Butrint, het Blauwe Oog (een karstbron) en de stranden van de Albanese Rivièra liggen op minder dan twee uur rijden. Per privétransfer of met het openbaar vervoer reis je vervolgens naar het centraal gelegen hotel in Tirana (tot circa 4 uur), de moderne hoofdstad die allesbehalve traditioneel Albanees wil zijn. Bezoek het Skanderbegplein en de trendy wijk Blloku om te zien hoe de stad ’s avonds tot leven komt.

Als de tijd het toelaat, nodigt Tirana je uit om tijdens een wandeling haar straten en bezienswaardigheden te verkennen. Drink een espresso in een van de gezellige bars, observeer de levendige ochtenddrukte en kies bijzondere lekkernijen als eetbare souvenirs op de bruisende “New Bazaar”. Wil je meer leren over het communistische verleden? “Bunk’Art 2” en “The House of Leaves” bieden interessante inzichten en liggen op slechts vijf minuten lopen van het centrale Skanderbegplein in Tirana. Je veelzijdige reis door Albanië eindigt met een transfer van 30 minuten naar de luchthaven. Bedankt dat je met ons op avontuur bent gegaan — we hopen je weer te zien in het land van warme gastvrijheid, ontelbare bergen en zonovergoten stranden. Nog niet klaar om te vertrekken? Vraag ons gerust naar andere mogelijkheden in de bergen, het ontdekken van de culturele hoogtepunten van Albanië’s historische steden of een ontspannen strandverlenging — er valt altijd meer te ontdekken op de Balkan!