K2, Concordia och Gondogoro La

En vacker dags vandring ger oss en ganska mild introduktion till Karakoram-klättringen. Från vår campingplats går vi genom gränderna och fälten i Askole, som kommer att vara den sista bosättningen vi kommer att stöta på under vår vandring till Concordia. Att se de lokala människorna gå omkring sina dagliga sysslor ger en fascinerande inblick i den robusta Balti-folkets livsstil. Vi når den södra spetsen av Biafo-glaciären, som sträcker sig 63 kilometer upp till Snow Lake och gör den till den tredje längsta glaciären i världen utanför polarregionerna. Som tur är finns det en bro över floden som rinner från dess snut och detta undviker att vi behöver korsa den lösa moränen av omrörda stenar och grus från glaciären själv. Vi slår läger på andra sidan Biafo vid Korofon (3075m), bland en grupp träd som får vatten från en källa och som huserar en anmärkningsvärd mångfald av fåglar.

Ovanför Korofon följer vi Braldu-flodens lopp ända till sammankomsten med bifloden Panma River. För att korsa denna snabbströmmande flod måste vi göra en omväg uppströms till en bro som underhålls av Centrala Karakoram Nationalparken (CKNP). Bron är byggd vid en klippig förträngning av dalen och den sista delen av framfarten går på en stig delvis uthuggen i klippans ansikte. Här finns nu en hängbro, där tidigare 100 Adventures-kunder var tvungna att korsa floden i en låda som hängde under en talja på en kabel. Denna typ av "flygande räv", lokalt känd som en jhola, brukade vara vanlig över hela Karakoram-bergen. Vi slår läger en bit bortom bron på platsen som kallas Jhola.

Vi börjar tidigt idag och återvänder till Braldu-floden igen. Vi fortsätter längs en bra stig och passerar ett par gamla campingplatser vid Chowblok och Bardomal, som numera sällan används då mycket av den platta marken har eroderats av den strömmande floden. Bortom dessa gamla campingplatser går stigen en tid längs med flodens kant innan den klättrar upp till högre terräng och ger oss utmärkta vyer över det imponerande Paiju Peak. Idag måste vi korsa ett par strömmar och beroende på hur mycket glaciärerna ovan smälter kan vi behöva vada (sportsandaler eller gamla träningsdojor kan vara användbara). På dagens högsta punkt kan vi se framåt mot snöfronten av Baltoro-glaciären och granittopparna i Trango- och Cathedral-grupperna. På en klar dag är det till och med möjligt att se K2, som delvis är skymd av hajfenan på Lobsang Spire. Efter att ha återvänt till huvudfloden Braldu når vi expeditionsbasen vid Paiju (3420m).

Paiju är den traditionella stoppunkten för alla grupper som är på väg till Concordia, beläget vid en utvidgning av Braldu-dalen och inom synhåll från snabeln på den mäktiga Baltoro-glaciären. Detta blev en nyckelplats för klätterexpeditioner och vandrargrupper på grund av närvaron av källvatten och en glesbefolkad trädpopulation som ursprungligen användes för matlagning. Idag finns det flera plana ytor för tält och platsen är utrustad med "long-drop"-toaletter och tvättfat - ett "badrum" med en av världens bästa utsikter! Vi tillbringar en hel dag på Paiju, vilket är bra för vår acklimatisering och är också en användbar tid för våra bärare att baka så mycket bröd de kan för vandringen innan vi klättrar upp på glaciären. För de som har energi att avvara finns möjlighet att vandra upp på kullen ovanför lägret för omfattande utsikt över granittornen Trango och Cathedral peaks och eventuellt en annan glimt av K2, fortfarande många mil bort. Vi tillbringar en andra natt på Paiju.

Ytterligare en tidig start idag. Från vårt läger vid Paiju tar det ungefär en timmes promenad till snöret av Baltoro-glaciären. Efter att ha sett smältvattenflödet från isen klättrar vi nu upp på ryggen av detta stora odjur. Vid den här punkten är glaciärens is helt täckt av stenar och även om vi följer en stig som används av många expeditioner kan det vara ganska tufft här. Stigen böljar när vi klättrar över vågorna på den flytande glaciären och det är fascinerande att tänka att stenarna under våra fötter kan komma från toppen av Broad Peak, Gasherbrum eller K2. Gradvis tar vi oss över glaciären till dess södra sida där vi kan använda en stig längs sidomoränen. Vi fortsätter ungefär österut, ibland på moränen och ibland bredvid glaciären tills vi når en sidodal. Vid den här punkten kan det vara möjligt att fortsätta mer eller mindre direkt genom att klättra upp på glaciären. Eller, om glaciären inte är lättillgänglig, kommer vi att svänga av in i dalen i ungefär en halvtimme för att nå en punkt där vi kan korsa smältvattenströmmen (sandaler eller gamla gympaskor krävs). När vi äntligen når campingplatsen vid Horbose (3795m) har vi fantastisk utsikt över Katedralens Torn, Trango-gruppen och den slående klipptornet Uli Biaho. En fantastisk dag med vandring över svår och varierande terräng.

Vi har en kortare dag idag, medvetna om behovet att öka vår sovhöjd långsamt. Vi fortsätter österut bredvid Baltoro-glaciären antingen längs lateralmoränen eller ibland på glaciären själv. Vi passerar det skeppsliknande fören av Great Trango och den isolerade pelaren av Nameless Tower, till vår nästa lägerplats vid Urdukas (3900m). Denna lägerplats är belägen hundra meter ovanför glaciären på terrasser som ursprungligen huggits ut ur kullen av Duke of Abruzzi's K2-expedition 1909. Den har verkligen sensationell utsikt över Trango Towers och, direkt mitt emot och nästan en mile bort över dalen, reser sig de enorma klippväggarna av Cathedral Peak och Lobsang som befästningar ovanför glaciären. Detta är verkligen en fantastisk plats. Vi bör nå fram hit i tid för en sen lunch och resten av eftermiddagen är fri för att sköta lägerbestyren eller bara njuta av vår fantastiska situation.

Lämna Urdukas bakom oss, följer vi moränkanten österut tills det är möjligt att klättra upp på glaciärens breda rygg. Vi korsar nu till det centrala området där "flödet" är jämnare och snart får vi syn på den spektakulära Masherbrum (7821 m) på vår högra sida. Genom att stiga upp och ner bland de stenar som är utspridda över isen, får vi också glimtar framåt mot de toppar som omger Concordia. Särskilt framträdande är den imponerande Gasherbrum IV (7925 m) vid glaciärens huvud. Vi har fin utsikt bakåt mot Trango- och Cathedral-topparna när vi närmar oss vårt läger vid platsen som kallas Goro (4295 m). Vi är ganska högt upp nu och campar på en av de största ismassorna utanför polarregionerna, så vi kommer att se till att klä oss varmt för de kallare nätterna som väntar.

Det sista tillvägagångssättet till Concordia tar oss genom vad som förmodligen måste vara den mest spektakulära bergslandskapet någonstans i världen! Vår väg till Concordia fortsätter längs med de skvalpande svallvågorna på Baltoroglaciären när vi passerar Mustagh Tower (7284 m), en imponerande monolit av berg som först bestegs av Joe Brown och Ian McNaught-Davis 1956. Vid den tiden ansågs detta vara en av de svåraste klättringarna i regionen. Ett franskt team som tävlade om toppen via en annan rutt nådde toppen bara fem dagar senare, men sedan dröjde det nästan trettio år innan den tredje bestigningen gjordes av Sandy Allan, Tony Brindle, Mal Duff och Jon Tinker, och de följde Browns ursprungliga rutt. Framför oss fungerar Gasherbrum IV (7925 m) som en fyr som drar oss framåt, medan vi vid vissa punkter på dagens vandring även kan se Gasherbrum II (8035 m) som sticker fram till höger om Gasherbrum IV. När vi fortsätter upp längs Baltoroglaciären kommer det passande namngivna Broad Peak (8051 m) i sikte ovanför åsen som förbinder Marble Peak och Crystal Peak till vänster. K2 håller sig gömd tills vi når Concordia, då dess fulla höjd plötsligt avslöjas i svepande linjer som klättrar nästan 4000 meter från dalens botten till toppen - en syn som aldrig kommer att glömmas. Concordia är ett stort område där glaciärerna från K2 möter de från Gasherbrum och Chogolisa. Det fick sitt namn av Sir Martin Conway, upptäcktsresande och alpinist, som namngav platsen efter en annan berömd glacial korsning i schweiziska Berner Oberland. Det är utan tvekan en av de mest spektakulära platserna på planeten och här kan du stå inom 24 kilometer från inte mindre än fyra åttatusendare och tio av världens trettio högsta toppar! Vi slår läger vid cirka 4500 meters höjd på en moränås omgiven på alla sidor av branta toppar, inklusive Gasherbrum IV, Mitre Peak, Chogolisa, Crystal Peak, Marble Peak, Baltoro Kangri, Broad Peak och K2.

Det är svårt att peka ut en klimax på en resa där varje dag bjuder på nya och mer spektakulära vyer. För många människor kommer en visit till den faktiska baslägret som används av klättrare på K2 säkerligen vara en höjdpunkt, och detta kommer att vara ett alternativ för dem som är vältränade och acklimatiserade vid den här punkten. Genom att starta tidigt tar vi oss ut från det omedelbara området kring vårt läger och snart befinner vi oss i en labyrint av sprickor och smältvattenfloder. Under klättersäsongen används denna väg av bärare som förser expeditioner vid baslägren för Broad Peak och K2, så det kommer att finnas en etablerad stig, men en guide är nödvändig här. Efter att ha övervunnit det svåra området där två glaciärer möts når vi till slut en enklare terräng och följer medialmoränen på Godwin Austen-glaciären, uppkallad efter den kartograf som först fastställde höjden på K2 år 1860. Efter cirka 3 timmars vandring når vi först Broad Peak-baslägret, där vi kan stanna och beundra den sensationella utsikten mot K2 åt ena hållet och vända oss om för att se tillbaka mot Concordia inramad av Mitre Peak och Chogolisa, även känd som Bride Peak. Bortom Broad Peak-baslägret blir det lite tuffare när vi navigerar mellan glaciärens svallningar och fler glaciärströmmar. Vi går fortfarande mestadels över rasmassor och stenblock som täcker ytan, men ibland kan vi även sätta foten på isen själv. Spikskor behövs inte eftersom sandkornen i isen ger den en sandpapperliknande kvalitet. Efter ytterligare 3 timmar når vi moränen 'ön' som kallas 'the strip', det traditionella baslägerområdet för försök på Abruzzi-ryggen, den 'normala' rutten på K2. Om tiden tillåter kan vi också besöka Gilkey Memorial, där namnen på de som har omkommit i K2-klättring är ingraverade på en samling av plaketter och plattor. För dem som väljer att besöka K2-baslägret är detta en ansträngande men belönande dag med cirka 10-12 timmars vandring på svår glaciärterräng med minst 600 meters stigning och fall. Den som inte vill göra denna utflykt kan vandra till Broad Peak-baslägret och få fantastisk utsikt tillbaka mot Concordia, samt de bästa vyerna över K2 under en 5-6 timmars rundtur. Det är också möjligt att ta denna dag som en vilodag om så önskas och njuta av den underbara miljön i Concordia.

Från och med idag lämnar vi huvudvandringsleden bakom oss och ger oss ut på en betydligt mindre trafikerad väg som tar oss längs Upper Baltoro, en av glaciärerna som kommer ner från Chogolisa och föder den enorma glaciära korsningen Concordia. Tiden det tar att gå den här sträckan och hur vi gör det kommer att bero på snöförhållandena. Om glaciären är fri från snö kommer det att vara en stadig stigning längs dalen och vi kommer mestadels att gå på isen som inte kommer att vara halkig. Faktum är att gruset som är inbäddat i isen gör det enkelt att gå på. Det finns sprickor att ta sig över, de flesta av dem är varken djupa eller breda och kan enkelt hoppas över, och eventuellt större sprickor kan vanligtvis undvikas genom en kort omväg. Om däremot Upper Baltoro är snötäckt (vilket är ganska ovanligt från mitten av juni till augusti) kommer det att vara nödvändigt för oss och bärarna att röra oss tillsammans som ett repat sällskap eftersom sprickor i så fall inte kommer att vara synliga och vi kan också behöva sätta på oss våra stegjärn. Efter 5-7 timmars vandring längs Upper Baltoro mot den enorma massan av Chogolisa längst upp i dalen når vi till slut sammanflödet av denna glaciär med West Vigne Glacier som sveper ner från basen av Gondogoro La. Här, på moränen bredvid korsningen, gör vi vårt hem för natten på platsen som lokalt kallas "Ali Camp" (4800m). Det fick sitt namn efter en lokal från byn Hushe som var den första dokumenterade personen att korsa Gondogoro La när han återvände hem från att ha arbetat som höghöjdsträgare på en Gasherbrum-klättringsexpedition. Normalt sett når vi Ali Camp runt middagstid eller tidig eftermiddag och efter att vi har installerat oss kommer er reseledare att organisera en träningssession för att öva på de enkla teknikerna för att använda en jumar för att säkra förflyttning på fasta linor.

Innan första ljuset väcks vi från sömnen och (motvilligt för vissa och ivrigt för andra) kliver vi ut ur varma sovsäckar och börjar förbereda oss för den kommande klättringen. Efter att ha tankat upp i matsalen med frukost, sätter vi på oss stegjärn och sele och ger oss av, sammanlänkade med rep, över West Vigne-glaciären. I den svarta, stjärnbeströdda, krispiga nattluften tar vi oss sakta fram över den glittrande glaciären, upplysta av ljus från våra pannlampor. Gryningen kommer och det växande dagsljuset fyller långsamt i den fantastiska miljön vi vandrar genom. Till slut når vi foten av Gondogoro La vid slutet av denna sidodal och (beroende på förhållanden och naturen på eventuell befintlig stig) kan vi fortsätta repade eller klättra här utan rep. Vi kommer att klättra uppför en glaciärsluttning, vilket i princip innebär att den rinner ner från berget och terrängen kommer därför att variera från säsong till säsong. De flesta åren kommer det att finnas en eller två brantare sektioner och möjliga bergssprickor att korsa. Vid sådana punkter kommer vårt stödteam att ha satt upp fasta linor för skydd. Efter cirka 3 timmars klättring från West Vigne-glaciären, med vidöppen utsikt bakom oss, når vi passets topp, en otrolig och upprymd känsla. Utsikten från toppen är hisnande med 4 åtta tusen meter höga bergstoppar synliga och nära till hands, nämligen K2, Broad Peak, Gasherbrum I och Gasherbrum II. Passets topp är en bred axel och på andra sidan sjunker marken brant och vi finner oss själva tittande ner i Gondogoro-dalen. Rakt över finns Trinity-topparnas ansikten, men alla ögon kommer att dras till den vackra spetsen av Laila Peak (6096) och sedan längre ner, längs med glaciärens kurva, kan vi se den perfekta konen av Masherbrum II. Nedstigningen är mycket brantare än vår uppstigningsväg och här kommer vi att använda fasta linor för större delen av vägen ner. Hushe-sidan är inte glaciärbevuxen även om den övre delen förmodligen kommer vara snötäckt, så vi kommer att gå ner längs linorna med stegjärn. Vid någon punkt upphör snön och vi tar av oss stegjärnen innan vi fortsätter på skred. Här måste vi vara försiktiga för att undvika att sparka ner stenar på våra vandringskamrater. Till slut slaknar sluttningen och de fasta linorna tar slut. Vi fortsätter ner tills vi når en stig som går horisontellt längs med dalen ovanför Trinity-glaciären och slutligen kommer mjukt ner för att möta den. Nu går vi lättare på stenarna i den centrala moränen tills vi når en avsmältningsskål där Trinity- och Gondogoro-glaciärerna möts. Efter den hårda miljön de senaste dagarna är detta en ganska trevlig plats med gräs (gles) och några klippdammar där den vackra Laila Peak speglas. Efter en lång, hård men otroligt belönande dag slår vi läger här på platsen som kallas Huisprung (4600m).

Jämfört med gårdagens ansträngningar kommer dagens vandring att vara relativt enkel när vi följer Gondogoro-glaciären nedströms. Förutom under förhållanden där snö ligger på glaciärens yta (ovanligt från mitten av juni till augusti), kan vi packa undan våra stegjärn, sele och annan bergsklättringsutrustning eftersom vi inte längre behöver dessa saker. Vi har helt nya vyer när vi fortsätter mot Hushe-dalen, och inledningsvis vandrar nerför Gondogoro-glaciärens centrala morän. Vi kan behöva kliva över små sprickor eller ibland göra en omväg runt dem, men det är generellt sett lätt att gå. Ungefär halvvägs ner på dagens promenad passerar vi Laila Peak. Denna smala lutande spira bestegs först "inofficiellt" av ett brittiskt team bestående av Simon Yates, Sean Smith och Mark Miller 1987 via västra sidan, som är den uppenbara snörampan som leder upp till toppen av den nålformade spiran. Den första officiella bestigningen gjordes inte förrän nästan ett decennium senare när ett italienskt team besteg toppen via en något annan rutt. Tydligen var klättrarna inte medvetna om den tidigare brittiska bestigningen, och första gången de fick reda på det var när de nådde toppen och upptäckte en gammal gaspatron med fyra namn ingraverade på den. Efter att ha passerat Laila Peaks sluttningar rör vi oss gradvis mot kanten av glaciären där vi hittar en väg ner från isen och stenmassorna till avsmältningsdalen på dess södra sida. Den sista timmen av dagen tillbringas med att följa en rimlig stig ner till vår campingplats som kallas Dalsan (4150m), där gräs och vild rabarber växer.

Vi fortsätter vår nedstigning av Gondogoro Valley från och med idag genom att följa stigen genom denna trevliga avsmältningstal där vi har tillbringat natten. Snart tar dalen abrupt slut där en rygg tvingar sig ner till glaciären och här finns det ett val av stigar antingen nerför en ravin och sedan längs med 'rännan' mellan glaciären och klipporna av konglomerat som linjerar den, eller längs toppen av klipporna. Vandringens ledare kommer att besluta vilken av dessa stigar som är bäst i samråd med den lokala guiden. På andra sidan detta hinder fortsätter avsmältningstalen och vandringen blir lättare. Vi passerar genom en utvidgning av dalen som kallas Gondogoro Village (även om det inte finns någon by - bara några tillfälliga stenhus för getherdar) och bortom detta måste vi korsa en liten bäck innan vi fortsätter längs med kammen på den laterala moränen. Vid denna punkt har vi återvänt till mer förmånliga höjder där saker växer och träden faktiskt blir större än oss när vi fortsätter nedstigningen av moränen till dalbotten. Vi slår läger vid Saitcho (3350m), ett sandigt område med glesa gräsmarker vid flodens förening mellan Gondogoro och Charakusa-dalarna. Detta kommer att bli den första natten på nästan en vecka där vi kan andas syrerik luft under 4000 meters höjd och sova till ljudet av rinnande vatten!

Det är i naturen av en resa som denna att det kan förekomma förseningar och det är viktigt att planera in tid för detta. Om vi inte har upplevt några förseningar eller behövt använda den här extradagen hittills i vår vandring, kommer det att vara en välförtjänt vilodag. Saitcho är en fantastisk plats att koppla av i solskenet, skriva i dagboken eller tvätta kläder. För de som har en outtröttlig vandringsaptit är en promenad upp i Charakusa-dalen väl värt ansträngningen. Om vi väljer den här möjligheten kommer vi att börja relativt tidigt och följa en jägares stig upp på sidomoränen av Charakusa-glaciären. Det här är snöleopardens land och även om du har väldigt tur om du får syn på ett av djuren, är det mycket troligt att du kommer att se dess spår och den lokala guiden kommer att tycka om att peka ut dem. Efter att ha korsat en sidoglaciär över stenblock och is, återvänder vi till sidomoränen tills det är möjligt att kliva på huvudglaciären Charakusa. Hur långt vi kan gå idag beror på vilken tid vi börjar, glaciärens beskaffenhet och gruppens energi, men vi bör kunna gå tillräckligt långt för att få en vy av K6 och K7. Den här möjligheten tar ungefär 6-8 timmar.

Nu när vi är borta från glaciären och under 4000 meters höjd kan dagstemperaturen stiga upp till höga trettiotal, så det är väl värt att börja tidigt för att undvika den starkaste värmen på dagen. Detta är en relativt lätt dag på cirka 3 till 4 timmar, längs med floden som avvattnar Gondogoro- och Charakusaglaciärerna tillsammans med de som avvattnar Masherbrum- och Ailling-glaciärerna. Här svänger dalen söderut och vi börjar se olika tecken på bebyggelse med murar och temporära hus. Till sist når vi de omfattande fälten i Hushe och klättrar upp till en liten platå där huvudbyn ligger. Hushe är ganska stor med ett virrvarr av gränder och byggnader. De flesta traditionella husen är byggda av avrundade flodstenar och är 2 våningar höga, med utrymme för djur nedervåningen och människor på övervåningen. Hushe har också några mer moderna hus, en affär, en skola, ett hotell och en tältplats för vandrare. Vi checkar in på tältplatsen och resten av dagen är fri att utforska denna fascinerande by.

Precis som när vi började vår vandring, kräver det att vi tar en spännande jeepresa för att lämna de höga dalarna i Karakoram. Hemresan är inte lika ansträngande som framresan och landskapet är fantastiskt när vi färdas nedför dalen och passerar byar med intensiv jordbruk på båda sidor. Till slut når vi en korsning där Hushefloden möter Shyockfloden som kommer från Ladakh. Vi korsar Shyock på en hängbro för att nå en asfalterad väg på andra sidan vid den stora byn Khaplu, som en gång var en plats för lokalstyre med sitt eget palats. Från Khaplu blir vår resa betydligt smidigare och mycket snabbare eftersom vi nu kör på asfaltvägen och först följer Shyock till en sammanflödespunkt med Indus och sedan längs denna stora flod tillbaka till Skardu. När vi kommer fram till Baltistans huvudstad checkar vi in på vårt hotell och njuter av vår första varma dusch på över två veckor!

Skardu flygplats ligger 40 minuters bilresa från hotellet längs en bra väg kantad av poppelträd. När vi går ombord på planet har vi en spännande flygning ut ur dalen, passerar återigen Nanga Parbat innan vi vänder söderut mot Islamabad. Att komma till huvudstaden efter en tid i bergen är alltid en konstig upplevelse och det tar lite tid att vänja sig vid rörelse och speciellt trafiken. Vår privata buss kommer att vänta på oss vid flygplatsen för att föra oss till grupphotellet och när vi har installerat oss blir det dags för lunch (om vi inte har upplevt ovanligt långa förseningar med flyget). Efter lunch är resten av dagen fri för oberoende sightseeing eller för att koppla av på hotellet. Din reseledare kommer att ge dig råd om möjligheterna till sightseeing. Shopping av handvävda ullmattor är ett populärt alternativ. I kväll samlas vi igen för en festlig måltid på hotellet eller på en lokal restaurang.

Skardu är en "väderberoende" flygplats vilket innebär att flygplanen bara kommer att flyga hit om siktbarheten tillåter piloten att se landningsbanan under inflygningen. Som tur är är vädret mestadels klart i Karakoram, men lokala väderförhållanden kan ibland leda till moln och regn. Om vi inte kan flyga kommer vi att resa ner till Islamabad med bil längs den spektakulära Karakoram Highway. Om vi har flugit upp till Skardu kommer detta att vara en extra bonus eftersom det är en fantastisk reseupplevelse i sig. Körningen längs Indusfloden till Islamabad tar två dagar, så detta är en viktig beredskapsdag för att ge utrymme för det. Om vi har flugit till Islamabad kommer detta att vara ytterligare en dag för sightseeing i huvudstaden och er ledare kommer att ge gruppen råd om vilka alternativ som finns tillgängliga för idag.

Efter frukost kommer du att bli överförd till flygplatsen för din hemresa.