South Downs Way: Alles over het Jongste Wandelpad van Engeland

De South Downs Way is een lineaire wandeling die begint in Winchester, in het zuiden van Engeland, en naar het oosten loopt, waar het eindigt in de badplaats Eastbourne. Het wordt geheel omgeven door het South Downs National Park en staat bekend als een van de gemakkelijkste lange afstandswandelingen van Engeland.

Het is een afwisselend pad dat zowel door dorpjes als door typisch Engelse valleien loopt. Geniet van de lunch in een gezellige Engelse pub, want hoewel je op de South Downs Way altijd in de natuur bent, ben je nooit ver van de bewoonde wereld en een ‘pint’ bier.

Het pad is ongeveer 160 kilometer lang en voert je van het zuidwesten van Engeland naar de kust in het zuidoosten. Het is een zeer toegankelijke route die gemakkelijk door wandelaars van alle niveaus gelopen kan worden. De South Downs Way route loopt grotendeels langs een heuvelrug. De meeste mensen wandelen de South Downs Way in 9 dagen, maar voor ietwat meer uitdaging kun je de route ook in zeven of acht dagen wandelen. Het pad heeft goede bewegwijzering zodat je gemakkelijk je weg kunt vinden.

Het grootste deel van de South Downs Way loopt langs een heuvelrug. Garant voor flink wat stijgen en dalen, maar met een totaal van 4200 hoogtemeters, wordt dit als een relatief gemakkelijke wandeling gezien. Hoewel de overnachtingen vaak in het lager gelegen dal zijn, is het landschap glooiend en hoef je geen technische stukken te verwachten

Er zijn veel dingen om naar uit te kijken tijdens deze wandeling. Zelfs het beginpunt Winchester is al een zeer populaire stad om te bezoeken. Winchester is bekend door de kathedraal, die je zeker moet bezoeken. Ongeveer halverwege de South Downs Way liggen de stadjes Amberley en Arundel, waar je historische rietgedekte huizen ziet, en ook kastelen en de beroemde Bignor Roman Villa. Ben je een boekenwurm, breng dan zeker een bezoek aan de stad Lewes, want je vind hier veel oud-Engelse boekwinkels.

Je passeert de Devil's Dyke, waarvan gezegd wordt dat hij door de duivel zelf gemaakt werd om de parochianen te verdrinken. Wetenschappers geloven echter dat hij in de ijstijd ontstaan is. Het is de langste, breedste en diepste droge vallei in Engeland en is meer dan anderhalve kilometer lang. Ga verder en zie de beroemde Seven Sisters krijtheuvels in de verte opdoemen. Daal dan af naar de badplaats, en de laatste halte van de South Downs Way; Eastbourne. Als het weer het toelaat, kun je er op het strand uitrusten en genieten van het weer.

Het beginpunt van de South Downs Way ligt in Winchester. Deze stad was vroeger de hoofdstad van Engeland en veel toeristen komen nog steeds om de langste middeleeuwse kathedraal van de wereld te zien. Als je een groot liefhebber bent van het verhaal van Koning Arthur en de Ridders van de Ronde Tafel, breng dan zeker een bezoek aan Winchester Castle Hall. Je kunt hier de originele Ronde Tafel zien.

De route eindigt in de badplaats Eastbourne. Deze stad wordt vaak "zonnigste stad van Engeland" genoemd. Omdat het zo dicht bij Frankrijk ligt, heeft het een iets warmer klimaat dan de rest van Engeland. Dit is geweldig als je in Engeland wilt wandelen, maar niet elke dag in de regen wilt lopen. Het is echter niet gegarandeerd dat er helemaal geen regen zal vallen. Je bent tenslotte nog steeds in Groot-Brittannië, dus bereid je goed voor op alle soorten weer.

Het is aan te bevelen de route van Winchester naar Eastbourne te lopen (van west naar oost) omdat je dan de wind in de rug hebt. Als je besluit het andersom te doen, loop je waarschijnlijk de hele route tegen de wind in.

De South Downs Way is niet alleen heel gemakkelijk te bewandelen, maar is ook heel toegankelijk. Vanaf de luchthaven Londen Gatwick is het slechts een uur met de trein naar Winchester. Als je op het vliegveld van Southampton aankomt, is het maar 15 minuten met de trein naar Winchester. Winchester is ook per trein zeer goed bereikbaar vanuit andere steden in Groot-Brittannië.

Er rijden regelmatig treinen van Eastbourne of andere haltes langs de route (Southease, Lewes, Amberley, Petersfield) terug naar Londen Victoria, Londen Waterloo, Londen Gatwick Airport of naar Southampton Airport. De weg terug naar huis vinden zal dus geen probleem zijn.

Het wandelseizoen voor de South Downs Way wandeling loopt van mei tot september. De zomervakantie begint echter half juli en in deze maand zal het pad veel drukker zijn. Ook worden bezienswaardigheden in deze periode veel meer bezocht. Reserveer je accommodatie voor de South Downs Way ruim van tevoren, want tijdens de zomermaanden kunnen ze vol zijn.

Ook al heeft dit gebied een iets warmer klimaat, bereid je ook goed voor op regenachtig weer. Omdat het pad grotendeels langs een heuvelrug loopt, zal het water gemakkelijk weglopen en de grond droog zijn. Niettemin kan het na een regenbui modderig en glibberig worden. Draag zeker schoenen met een goed profiel.

Langs de route van de South Downs Way zijn veel mogelijkheden voor accommodatie. Je kunt overnachten in een typisch Engelse B&B of in een hotel. Je wordt verwend met een Engels ontbijt dat je genoeg energie zal geven. Heb je een klein budget? Probeer dan één van de vele guesthouses in de omgeving.

De South Downs Way is een populaire trektocht die elk jaar honderden toeristen aantrekt. Er is altijd de mogelijkheid om je bagage van de ene accommodatie naar de andere te laten vervoeren. Je koffer of reistas wordt elke ochtend opgehaald bij je hotel en zal aan het eind van de dag klaarstaan in je volgende hotel.