Flora en fauna van de Pyreneeën: wildlife en natuur op de trail

De Pyreneeën strekken zich uit over ongeveer 430 kilometer van de Atlantische Oceaan tot aan de Middellandse Zee. Door deze oost-westoriëntatie ligt het gebergte op het kruispunt van twee grote klimaatsystemen.

De westelijke Pyreneeën ontvangen vochtige Atlantische lucht. De neerslag is hoger, bossen zijn dichtbegroeid en valleien blijven het grootste deel van het jaar groen. In tegenstelling daarmee staan de oostelijke Pyreneeën onder invloed van mediterrane omstandigheden. Zomers zijn droger, hellingen zijn opener en de vegetatie is aangepast aan langere droge periodes.

Hoogte voegt nog een extra laag complexiteit toe. De temperatuur daalt aanzienlijk met de stijging, sneeuw blijft langer liggen in de centrale hoge massieven en de blootstelling aan wind neemt sterk toe boven de boomgrens.

Deze klimatologische diversiteit is een van de belangrijkste redenen waarom de biodiversiteit hier zo groot is. Soorten uit Atlantische, mediterrane en alpiene omgevingen overlappen elkaar binnen een relatief klein gebied.

De Pyrenese gems, lokaal bekend als de isard, is een van de meest kenmerkende zoogdieren van het gebergte. Hij behoort tot de familie van de geitachtigen en is perfect aangepast aan bergachtig terrein.

Zijn hoeven hebben een harde buitenrand voor grip en een zachtere binnenkant die bijna als een schokdemper op rotsen werkt. Hierdoor kan hij zich stabiel voortbewegen over steile, oneffen hellingen waar roofdieren moeite hebben om te volgen. Zijn compacte lichaam houdt warmte vast en zijn dikke wintervacht beschermt tegen temperaturen onder nul en blootstelling aan wind.

Gemszen grazen meestal op alpiene grassen en struiken en passen hun leefgebied per seizoen aan. In de zomer trekken ze hoger de bergen in richting open weides. In de winter dalen ze iets af om de diepste sneeuw te vermijden. Voor wandelaars betekent het spotten van een gems vaak het afspeuren van bergkammen en grashellingen in de vroege ochtend of later in de namiddag, wanneer ze het meest actief zijn.

De bruine beer zwierf ooit wijdverspreid door de Pyreneeën. Tegen het einde van de 20e eeuw hadden jacht en versnippering van het leefgebied de populatie echter bijna tot uitsterven gebracht.

In de jaren negentig introduceerden natuurbeschermingsinstanties beren uit Slovenië om de resterende populatie te versterken. Vandaag is het aantal beren langzaam toegenomen, al blijft de populatie klein en geografisch beperkt, voornamelijk geconcentreerd in afgelegen, beboste valleien van de centrale Pyreneeën.

Ecologisch gezien spelen beren een belangrijke rol. Als alleseters helpen ze prooidieren te reguleren, zaden te verspreiden en dragen ze bij aan de nutriëntenkringloop. Hun aanwezigheid wijst op een goed functionerend ecosysteem op grote schaal. Voor wandelaars zijn ontmoetingen uiterst zeldzaam. Beren mijden menselijke activiteit en geven de voorkeur aan dicht bos, ver weg van drukke paden.

Een van de minst bekende maar meest fascinerende zoogdieren van de Pyreneeën is de Pyrenese desman. Dit kleine, half-aquatische zoogdier lijkt op een kruising tussen een mol en een spitsmuis, met een lange, flexibele snuit die is aangepast om waterinsecten op te sporen.

Hij leeft in koude, snelstromende bergbeken met schoon, zuurstofrijk water. Zijn aanwezigheid wijst op een hoge waterkwaliteit en gezonde riviersystemen. Omdat hij nachtactief en schuw is, zullen de meeste wandelaars er nooit een zien, maar het is een belangrijke indicatorsoort binnen de riviersystemen van de Pyreneeën.

De Pyrenese steenbok, een ondersoort van de Iberische steenbok, leefde ooit in deze bergen maar nam gestaag af door overbejaging en menselijke druk. Het laatste exemplaar stierf in 2000.

Een kloonpoging in 2003 leverde kortstondig een levend dier op, maar het overleefde slechts enkele minuten. Het blijft de enige uitgestorven soort die ooit tijdelijk is teruggebracht door middel van klonen.

Het uitsterven van de Pyrenese steenbok was geen natuurlijke verdwijning. Het was het gevolg van directe menselijke druk in een landschap dat verder veerkrachtig lijkt. Tegenwoordig zijn Iberische steenbokken uit andere populaties opnieuw geïntroduceerd in delen van het gebergte, maar de oorspronkelijke ondersoort is voorgoed verloren. Het verhaal onderstreept een duidelijke realiteit: zelfs afgelegen bergen zijn niet immuun voor menselijke impact.

Weinig vogels zijn zo kenmerkend voor de Pyreneeën als de lammergier, ook wel bekend als de bearded vulture. Met een spanwijdte van bijna drie meter is het een van Europa’s grootste roofvogels.

In tegenstelling tot andere gieren die vooral vlees eten, specialiseert de lammergier zich in botten. Hij neemt grote botten hoog mee de lucht in en laat ze op rotsen vallen om ze te verbrijzelen, waarna hij het merg van binnen opeet. Dit bijzondere dieet vermindert concurrentie en stelt hem in staat een specifieke ecologische niche te bezetten. De Pyreneeën herbergen een van de belangrijkste populaties van deze soort in Europa, dankzij decennia van natuurbeheer en strikte bescherming van broedgebieden.

Vale gieren worden vaker gezien, zwevend op thermiek boven kliffen en valleien. Dankzij hun brede vleugels kunnen ze lange afstanden afleggen met minimale energie, terwijl ze het terrein afspeuren naar aas.

Ook steenarenden leven in dit gebergte en broeden meestal op ontoegankelijke rotswanden. Als toproofvogels jagen ze op kleine zoogdieren zoals konijnen en marmotten, waardoor ze helpen de ecologische balans te bewaren in open alpiene gebieden.

Het plantenleven in de Pyreneeën volgt een duidelijk verticaal patroon, gevormd door temperatuur, vocht, bodemtype en blootstelling aan wind. Op lagere hoogtes, vooral in de westelijke Pyreneeën, domineren Europese beukenbossen. Deze bossen vormen dichte kronen die weinig licht doorlaten en daaronder koele, vochtige microklimaten creëren. Mossen, schimmels en schaduwminnende planten gedijen in deze omgeving.

Hogerop verschijnen zilverspar en grove den. Naaldbomen zijn beter aangepast aan koudere omstandigheden. Hun naaldachtige bladeren beperken waterverlies en zijn beter bestand tegen vorstschade. Het wasachtige laagje op de naalden helpt bovendien uitdroging te voorkomen in de winterse wind.

In de subalpiene zone wordt de bergden dominant. Deze bomen blijven lager en zijn beter bestand tegen sneeuwdruk en blootstelling aan wind. Hun wortelstelsels verankeren zich in ondiepe, rotsachtige bodems.

Boven de boomgrens moeten planten bestand zijn tegen intense UV-straling, ijskoude nachten, harde wind en een zeer kort groeiseizoen.

Veel alpiene soorten groeien in compacte kussenvormen. Dit vermindert de blootstelling aan wind en houdt warmere lucht dicht bij het plantoppervlak vast. Bladeren zijn vaak klein, dik of bedekt met fijne haartjes, wat waterverlies beperkt en bescherming biedt tegen de kou.

De bloei verloopt snel en is afgestemd op het smelten van de sneeuw. Alpiene weiden kunnen binnen enkele weken na het dooien in kleur uitbarsten, en je kunt er bloemen tegenkomen zoals:

• Gentianen (Gentiana spp.)
• Edelweiss (Leontopodium alpinum)
• Pyrenese lelie (Lilium pyrenaicum)
• Pyrenese steenbreken (Saxifraga spp.)
• Alpenasters (Aster alpinus)
• Alpenroos of roestbladige rododendron (Rhododendron ferrugineum)

Deze soorten maken optimaal gebruik van het korte venster voordat de herfst terugkeert, waarbij ze snel groeien en zaad zetten zodra de omstandigheden het toelaten.

De Pyreneeën bestaan uit zowel kalksteen- als granietmassieven. Kalksteengebieden, zoals Ordesa, herbergen gespecialiseerde kalkminnende planten die zijn aangepast aan alkalische bodems. In granietzones groeien andere plantengemeenschappen die beter bestand zijn tegen zure omstandigheden.

Deze geologische variatie vergroot de botanische diversiteit. Wat op het eerste gezicht kale rots lijkt, kan zeer gespecialiseerde soorten herbergen die wortelen in kleine spleten waar vocht en voedingsstoffen zich ophopen.

Grote delen van de Pyreneeën zijn beschermd binnen nationale parken en natuurreservaten. Deze beschermde gebieden zijn niet alleen bedoeld om het landschap te behouden, maar ook om ecologische processen in stand te houden.

De herintroductie van grote zoogdieren, de bescherming van broedplaatsen van vogels en de regulering van toerisme dragen allemaal bij aan het behoud van biodiversiteit. Toch blijven er uitdagingen. Klimaatverandering verkleint de gletsjers in de centrale Pyreneeën. Sneeuwpatronen veranderen, wat invloed heeft op de bloeitijd van planten en de verplaatsing van dieren. Het ecosysteem is veerkrachtig, maar niet onkwetsbaar.

De Pyreneeën kunnen uitgestrekt en ongerept aanvoelen, maar hun ecosystemen zijn kwetsbaar. Alpiene planten groeien langzaam en kunnen jaren nodig hebben om te herstellen van één verkeerde stap, terwijl wilde dieren afhankelijk zijn van rustige, ongestoorde leefgebieden om te foerageren, zich voort te planten en strenge winters te overleven. Op gemarkeerde paden blijven helpt kwetsbare vegetatie te beschermen, vooral boven de boomgrens waar bodems dun zijn en erosie zich snel verspreidt. Observeer dieren vanop afstand en vermijd het benaderen of voeren van dieren, ook als ze gewend lijken aan mensen. Neem al je afval mee terug, respecteer grazend vee en herdershonden en volg de lokale parkregels. Verantwoord wandelen zorgt ervoor dat de bossen, weides, rivieren en hoge bergkammen van de Pyreneeën net zo levendig blijven voor toekomstige trekkers als ze vandaag zijn.

Trekking in de Pyreneeën is niet simpelweg een kwestie van hoogtemeters maken. Het is een beweging door een onderling verbonden systeem van bossen, rivieren, kliffen, weides, roofdieren, prooidieren en planten die zijn aangepast om te overleven aan de rand van klimatologische grenzen.

Het gefluit van een marmot, het zweven van een gier, de veerkracht van een bloem die uit rots groeit. Dit zijn geen losse details. Het zijn tekenen dat de Pyreneeën nog steeds een van de meest complexe en goed functionerende bergecosystemen van Europa vormen.

Wie aandachtig wandelt, begint te begrijpen dat de wildernis hier niet leeg is. Ze is gelaagd, dynamisch en springlevend.