De Pyreneeën: oeroud gebergte van tijd, grenzen en geschiedenis

Het verhaal van de Pyreneeën begint tientallen miljoenen jaren vóór de Alpen überhaupt bestonden. Terwijl de Alpen zo’n 30 miljoen jaar geleden spectaculair omhoog werden gestuwd, begonnen de Pyreneeën zich veel eerder te vormen, ongeveer tussen 50 en 70 miljoen jaar geleden, toen het Iberische schiereiland noordwaarts tegen het huidige Europa aandrukte.

Deze botsing creëerde geen torenhoge, grillige bergketen. In plaats daarvan werd de aardkorst samengedrukt tot een dicht en compact gebergte. Gedurende een immense periode hebben wind, water en ijs de bergen langzaam hervormd, scherpe randen afgesleten en diepe valleien uitgesleten.

Die langdurige erosie zie je overal terug. Afgeronde toppen gaan over in plotselinge kalkstenen kliffen. Brede hoogvlaktes eindigen in indrukwekkende keteldalen die door oude gletsjers zijn uitgesneden. Voor wandelaars betekent dit lange, vloeiende routes over hooggelegen terrein, afgewisseld met steile afdalingen naar stille valleien in plaats van voortdurende verticale beklimmingen. Je wandelt door een landschap dat de tijd heeft gehad om tot rust te komen.

Ondanks hun oudere, zachtere uitstraling zijn de Pyreneeën allesbehalve laag. In het hart van het gebergte reiken de bergen ruim boven de 3.000 meter. De hoogste top, de Aneto, bereikt 3.404 meter en domineert het Maladeta-massief. Nabijgelegen pieken zoals Monte Perdido en Vignemale vormen een ruig kerngebied waar ooit gletsjers het landschap bepaalden.

Van west naar oost verandert het karakter van het gebergte geleidelijk. De westelijke Pyreneeën zijn groener en natter, gevormd door Atlantische weersystemen. De centrale Pyreneeën herbergen het hoogste en meest spectaculaire terrein. Verder naar het oosten worden de bergen zachter en droger, onder invloed van het mediterrane klimaat.

Die voortdurende verandering in landschap is een van de grote charmes van trekken in dit gebied. Zelfs op langere routes voelt het decor nooit eentonig aan.

Veel wandelaars merken het vrijwel meteen: de stilte. In vergelijking met de Alpen voelen de Pyreneeën opvallend onontwikkeld aan. Grote skigebieden zijn beperkt tot een handvol valleien. Kabelbanen zijn zeldzaam. Hele delen van het gebergte zijn onaangetast door massatoerisme.

Dat is geen toeval. Historisch gezien waren de Pyreneeën geen kruispunt van handel of wereldrijken. Ze vormden een grens. Waar de Alpen regio’s met elkaar verbonden, scheidden de Pyreneeën ze juist. Wegen kwamen laat. Ontwikkeling volgde voorzichtig. De natuur bleef dominant.

Daardoor kun je hier nog steeds uren wandelen zonder iemand tegen te komen, vooral op langeafstandsroutes zoals de GR10, GR11 of de Haute Route Pyrénéenne. Het gevoel van afzondering is hier niet geënsceneerd. Het is echt.

Zoals veel oude landschappen dragen de Pyreneeën hun mythologie in hun naam. Volgens een Griekse legende zijn de bergen vernoemd naar Pyrene, een tragische figuur die verbonden wordt met de held Herakles. Na haar dood zou Herakles stenen hebben opgestapeld tot een enorme grafheuvel, waarmee hij het gebergte in haar nagedachtenis creëerde.

Een andere verklaring verbindt de naam met het Griekse woord pyr, dat vuur betekent. Sommige schrijvers uit de oudheid geloofden dat de bergen waren vernoemd naar grote branden, mogelijk natuurlijke vuurzeeën of vuren die door herders werden aangestoken en ooit over de hellingen woedden.

Of de naam nu voortkomt uit mythe, taal of een combinatie van beide, hij laat zien hoe diep deze bergen verankerd waren in de vroege verbeelding. Het was nooit alleen maar geografie.

Hoewel de Pyreneeën een natuurlijke grens vormen tussen Frankrijk en Spanje, waren ze nooit volledig afgesloten. Eeuwenlang trokken mensen in stilte door de hoge passen, geleid door lokale kennis die van generatie op generatie werd doorgegeven.

In de 18e en 19e eeuw doorkruisten smokkelroutes het gebergte in alle richtingen. Zout, tabak, koffie en textiel werden onder dekking van de duisternis over de grens gedragen, langs de douaneposten in de valleien beneden. Veel moderne wandelpaden volgen vandaag de dag nog steeds deze discrete routes.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden de Pyreneeën opnieuw bergen van ontsnapping. Verzetsstrijders, Joodse vluchtelingen en neergestorte geallieerde piloten staken het gebergte over van bezet Frankrijk naar het neutrale Spanje. Deze tochten waren lang, gevaarlijk en vaak dodelijk, vooral in de winter. Tegenwoordig wandelen hikers hier met lichte rugzakken, vaak zonder te beseffen welke wanhoop ooit dezelfde valleien vulde.

Wandelen in de Pyreneeën betekent bewegen door lagen van tijd. Onder je wandelschoenen liggen rotsen die gevormd zijn in oeroude zeeën. Om je heen strekken valleien zich uit die door verdwenen gletsjers zijn uitgesleten. Voor je liggen bergpassen die ooit werden gebruikt door herders, smokkelaars, pelgrims en vluchtelingen, en die nog altijd de route bepalen.

Daarom voelen de Pyreneeën anders aan. Niet luider of hoger, maar dieper. Ouder. Geduldiger. En voor wie bereid is er langzaam doorheen te trekken, eindeloos belonend.