Tour des Combins

Efter att ha lämnat dammen och de karga väggarna runt Mauvoisin bakom sig, leder rutten djupt in i ett av de mest vilda hörnen av Valais. Dagen följer det långa blå bandet av Lac de Mauvoisin och klättrar sedan stadigt in i en glaciärdal där berg, vatten och is tar över. Topp som Mont Blanc de Cheilon (3 870 m), Pigne d'Arolla (3 787 m) och den stora Otemma-glaciären ger hela etappen en stor, högalpinsk känsla från början till slut.

Leden börjar försiktigt längs sjöns östra strand, med enorma vyer tillbaka till dammen och över till de robusta sluttningarna under Grand Combin. När du kommer längre in smalnar dalen och stigen stiger tydligare över vattnet, passerar vattenfall, moräner och ljusa klipplatser. Nära den övre dalen blir landskapet ordentligt glacialt, med Otemma-glaciärens snabel och de omgivande grå väggarna som gör den sista stigningen kännas avlägsen och seriös på bästa möjliga sätt.

I slutet dyker Cabane de Chanrion upp på sin klippiga utkikspunkt ovanför dalen, omgiven av isformade landskap och höga toppar. Det är en fantastisk plats att anlända till, med glaciärvärlden som sträcker sig runt dig och kvällsljuset som sakta fångar stenen och snön. Väl inne kan du vila benen, värma upp dig och njuta av den rätta hyttkänslan på kanten av de höga bergen.

Från den steniga platsen Cabane de Chanrion leder rutten rakt in i en allvarlig alpin värld av moräner, bleka stenar och höga pass. Bergstoppar som Mont Gelé (3 518 m) och åsarna runt Fenêtre de Durand (2 797 m), ett alpint pass som förbinder Schweiz och Italien, ramar in dagen från de första stegen. Det är en lång bergsövergång med två stora stigningar, en avlägsen mittsektion och en slutlig nedstigning till de grönare betesmarkerna i Comba di Champillon.

Stigen sjunker först kort för att sedan klättra stadigt genom glacial terräng mot Fenêtre de Durand, med vilda vyer tillbaka mot Otemma-sidan och de höga topparna runt gränsåsen. Från passet leder en lång nedstigning in i steniga bassänger och avlägsna alpina sluttningar. Landskapet skiftar ständigt mellan grå sten, gräsbevuxna hyllor och ensamma bäckar, med den där känslan av stora gränsberg hela dagen.

Bortom det andra passet faller stigen äntligen ner i den mjukare världen av Comba di Champillon. Gräset återvänder under fötterna, dalen öppnar sig och atmosfären blir varmare efter så mycket sten och höjd. Rifugio Letey Champillon dyker upp på sluttningen ovanför bassängen, en välkomnande plats att avsluta en krävande övergång. När du kommer fram kan du låta dagen slå sig till ro, fylla på din flaska och se kvällsljuset glida över de omgivande sluttningarna.

Från de lugna sluttningarna av Rifugio Letey-Champillon börjar denna etapp högt uppe i de öppna betesmarkerna i Comba di Champillon innan den stadigt sjunker ner mot dalen. Det känns som en övergångsdag, där man lämnar det bredare alpina bassängen bakom sig och återvänder till den bebodda världen av stenvillor och kastanjeskogar. Grand Combin-sidan glider sakta ur sikte medan den övre delen av Grand Saint Bernard-dalen drar dig in nedanför.

Rutten stiger först kortvarigt till en sista hög punkt ovanför bassängen, med breda vyer över de omgivande sluttningarna och mot Mont Saron. Därifrån börjar en lång nedstigning över gräsbevuxna sluttningar och gamla bergsstigar, för att sedan fortsätta ner genom lärkskog i en serie av böjar. Längre ner passerar leden bäckar, gläntor och tysta lantliga hörn nära Saint-Oyen, där dalvägen och de utspridda hustaken börjar kännas nära igen.

När du närmar dig Saint-Rhémy, lättas stigen in i bygränder mellan stenhus och små åkrar. Bergen står fortfarande högt ovanför, men stämningen är nu varmare, mer dal än vildmark. Hotel des Alpes erbjuder ett bekvämt och välkomnande slut på dagen, mitt i byn. När du anländer är det dags att ta av dina kängor och njuta av en sista lugn kväll under de höga topparna.

Efter att ha lämnat den övre dalen i Great St Bernard bakom dig, klättrar du stadigt mot en av de mest legendariska övergångarna i Alperna. Betesmarker och gamla stigar ger snart plats åt en bredare och strängare bergsvärld där passet känns både avlägset och historiskt. Med varje steg försvinner dalen bakom dig och de höga sluttningarna av gränsbergen sluter sig. Att nå området vid Great St Bernard känns mindre som att avverka ett pass och mer som att vandra rakt genom århundraden av alpresor.

Rutten stiger gradvis över Saint-Rhémy, först genom öppna sluttningar och tysta betesmarker, sedan på stenigare stigar mot Col du Grand-Saint-Bernard (2 469 m). När du klättrar öppnas vyerna mot de omgivande åsarna och den breda sadeln av passet. Nära toppen dyker sjön och hospitsbyggnaderna upp, vilket ger denna höga övergång dess omisskännliga karaktär. Efter passet svänger stigen neråt på lättare terräng, med bergen som öppnar sig mot den schweiziska sidan.

Längre ner mjuknar landskapet till betesmarker, stigar och utspridda stenbyggnader när Bourg-Saint-Pierre kommer närmare. Byn ligger tyst på dalbotten, omgiven av branta sluttningar och gammal alpinsk arkitektur som passar denna övergång perfekt. När du väl är framme är det lätt att sakta ner, njuta av landbytet och slå sig till ro i den lugnare rytmen på den schweiziska sidan.