Grande Rota de Santa Maria: de mooiste trektocht van de Azoren

Santa Maria is een van de negen eilanden van de Azorenarchipel en ligt ongeveer 75 km ten zuiden van het hoofdeiland van de Azoren, São Miguel. Ondanks dat het gescheiden is door Atlantische wateren op meer dan 1000 km, maakt het deel uit van het grondgebied van Portugal. Santa Maria is erg klein! Het beslaat slechts minder dan 100 vierkante kilometer (ongeveer de grootte van de Nederlandse stad Utrecht). Ondanks dat is Santa Maria de locatie van de enige langeafstandswandelroute van de Azoren: de Grande Rota de Santa Maria.

De wandeling begint en eindigt in Vila do Porto, de belangrijkste plaats van het eiland. De route slingert langs de ruige kustlijn, passeert kleine dorpjes en landerijen. Elke nacht kun je slapen in een van de prachtig omgebouwde stallen, die zich bevinden op strategische en aantrekkelijke plekken. Maar laat je niet misleiden door de bescheiden omvang en hoogte van het eiland. De gemiddelde dagelijkse afstand is bijna 15 km en het pad heeft enkele steile secties, vooral de afdalingen en beklimmingen vlak langs de kustlijn.

Hoewel je het hele jaar door in de Azoren kunt wandelen, is de beste tijd om te gaan van half juni tot september. Het tussenseizoen, de lente en de herfst, is nog steeds zeer aangenaam, maar er valt meer regen. De winter is het laagseizoen. Het kan erg winderig zijn en uiteraard kouder, maar dit draagt bij aan het wilde karakter van het eiland.

Voor zo'n afgelegen eiland is Santa Maria verrassend gemakkelijk te bereiken. De lokale luchtvaartmaatschappij Azores Airlines vliegt twee keer per week vanuit de hoofdstad van Portugal, Lissabon. Er zijn dagelijkse vluchten vanuit São Miguel, waardoor het mogelijk is om het eiland elke dag van de week van zowel de Verenigde Staten als Europa te bereiken. Er is een veerbootverbinding tussen São Miguel en Santa Maria. In de zomer vaart deze tot vier keer per week en duurt ongeveer drie uur.

Een van de unieke aspecten van de Grande Rota de Santa Maria is dat je elke nacht kunt verblijven in prachtig omgebouwde schuren. Toen we deze speciale hutten zelf zagen, werden we nieuwsgierig en namen contact op met de makers van dit netwerk van stenen schuilplaatsen, Ioannis en Rita. "Het kostte ons meer dan twee jaar om land te vinden op de juiste locaties", legt Ioannis uit. "De wandelroute is in 2014 gecreëerd, maar de schuilplaatsen kwamen enkele jaren later." De stenen hutten zijn klein en kunnen maximaal zes personen herbergen. Dit houdt de Grande Rota de Santa Maria tot een kleinschalige wandelbestemming en biedt een tegenhanger voor beroemde wandelingen zoals de Tour du Mont Blanc of de Alta Via 1.

In de schuilplaatsen is er een gezellige gemeenschappelijke ruimte voor het diner, sociaal contact en enkele slaapplaatsen. Sommige schuilplaatsen hebben een aparte slaapkamer met een tweepersoonsbed. Er is een houtkachel om warm te blijven en een milieuvriendelijk toilet. Je kunt al je heerlijke maaltijden van tevoren regelen, dus er is geen noodzaak om te koken. En de schuilplaatsen zijn gelegen op prachtige locaties, vaak met uitzicht over de Atlantische Oceaan. Ioannis' favoriete schuilplaats? "De laatste, bij Baía do Raposo. Het heeft de beste uitzichten en ligt dicht bij een paar afgelegen, zwarte zandstranden".