Upper Mustang: Trekking in het Verboden Koninkrijk van Nepal

Achter het immense Annapurna massief ligt een wild, ruig land met besneeuwde toppen, waar je ook kijkt. Dit is het Verboden Koninkrijk Mustang, ook wel bekend als het Koninkrijk Lo. Het is geïsoleerd van de rest van Nepal en grenst aan Tibet. Ooit was dit een onafhankelijk koninkrijk, maar in de 18e eeuw werd het geannexeerd door het Koninkrijk Nepal. Toen Nepal in 2008 een republiek werd, verloor Mustang helaas zijn status als koninkrijk. Upper Mustang is vrijwel onaangetast gebleven met een unieke cultuur en een ruig berglandschap. Helaas is de aanleg van een weg is in volle gang en dit kan het karakter van de regio in de nabije toekomst veranderen. Meer hierover in het hoofdstuk "Een weg door Upper Mustang: Het einde van Mustang als trekkingbestemming?" verderop. Ga nu, nu het nog puur en onbedorven is!

Vanuit Pokhara, de poort naar de Annapurnas, neem je de spectaculaire vlucht naar Jomsom. Hier begin je aan de trekking naar het noorden, naar Lower Mustang en klim je naar Upper Mustang, dat ook wel Little Tibet wordt genoemd. Je betreedt een andere wereld waar het anders oogt, voelt en ruikt. De route volgt grofweg de loop van de Kali Gandaki rivier, die door het droge, dorre land snijdt. Mensen leven, of misschien is overleven een beter woord, al duizenden jaren in een geografisch isolement. Ingenieuze irrigatiesystemen zorgen ervoor dat de dorpen hun gerst, aardappels en andere groenten kunnen verbouwen. Van een afstand zijn de opvallend groene, terrasvormige velden ware oases in een maanlandschap. Onderweg kom je langs vele goed geconserveerde gompa's (kloosters), mani-muren en stupa's die je is sommige gevallen kunt bezoeken. De tocht gaat geleidelijk omhoog naar de belangrijkste plaats van Upper Mustang, Lo Manthang (3810m). Deze mysterieuze, ommuurde "stad" werd gesticht in 1340 en sindsdien is er niet veel veranderd. Het bereiken van deze plek is letterlijk het hoogtepunt van de reis en we brengen hier een paar nachten door om een glimp op te vangen van hoe het leven op deze hoge, afgelegen plek is.

Als je op zoek bent naar de perfecte optie voor trekking in Nepal tijdens de zomermaanden, dan komt de Upper Mustang automatisch op je radar. Omdat de Upper Mustang in de regenschaduw van de Annapurnas ligt, kan je in deze tijd van het jaar kristalheldere dagen en droog weer beleven. Bovendien zijn de zomermaanden ook relatief rustig. De beste theehuizen zijn helemaal voor jou. De meest populaire periodes van het jaar zijn de lente en de herfst. In mei wordt het Tiji Festival gehouden. Veel wandelaars combineren hun avontuur graag met dit traditionele festival. Het driedaagse festival vindt plaats op het terrein van de voormalige koning in het paleis van Mustang. De lokale bevolking komt van heinde en verre naar Lo Manthang (Upper Mustang) om deel te nemen aan het festival. Je kunt ook in de winter in de Upper Mustang gaan wandelen, maar je moet er wel voor zorgen dat je dan de juiste uitrusting bij je hebt. Het wordt 's winters namelijk heel erg koud.

Wandelen op grote hoogte is nooit echt gemakkelijk. Het kost tijd om te acclimatiseren en er zal wat gehijg en gepuf zijn tijdens de eerste dagen van de trektocht. De Upper Mustang trek begint relatief hoog op 2800 meter, maar de klim tijdens de tocht vrij geleidelijk. Maakt dat deze wandeling gemakkelijk? Nou, niet helemaal. Er zijn enkele lange dagen qua afstand, tot wel 22 kilometer. En de combinatie van hoogte, droge lucht en sterke wind kan ongemakkelijk aanvoelen tijdens het wandelen. Dus hoewel de trektocht technisch gezien niet moeilijk is, kunnen sommige dagen behoorlijk zwaar zijn en uithoudingsvermogen en vastberadenheid vereisen. Zorg ervoor dat je fit bent!

De aanleg van een weg van Jomsom naar het Upper Mustang-gebied in Nepal heeft verschillende implicaties met zich meegebracht, beïnvloed door zowel positieve als negatieve factoren. De positieve kant van constructie van de weg is dat de connectiviteit aanzienlijk wordt verbeterd, waardoor het transport van goederen, medische benodigdheden en mensen efficiënter wordt. De verbeterde toegankelijkheid heeft het potentieel om economische kansen te creëren, met name op het gebied van toeristische activiteiten en handel. Ondersteunende infrastructuurontwikkeling, waaronder rustplaatsen en tankstations, zou verder kunnen bijdragen aan de algehele groei van de regio.

Echter, te midden van deze positieve veranderingen zijn er ook zorgen geuit, met name met betrekking tot de mogelijke impact op de unieke cultuur en omgeving van Upper Mustang. De toename van het aantal bezoekers, met name toeristen, kan een negatieve impact hebben op het milieu en het culturele erfgoed. Hetzelfde geldt voor de traditionele levenswijze en de hechte gemeenschappen.

De invloed van China in de regio voegt een extra laag van complexiteit toe. China's strategische belangen, economische partnerschappen en infrastructuurprojecten in Nepal kunnen een rol spelen bij het vormgeven van de ontwikkeling van de weg en de impact op de regio. Dit zou gevolgen kunnen hebben voor economische dynamiek, internationale handel en regionale geopolitiek.

Wat betekent dit voor de toekomst van trekking in Upper Mustang? De (onverharde) weg kan al worden bereden door 4x4-voertuigen helemaal tot aan de Chinese grens. Trekkingorganisaties hebben de traditionele wandelroutes omgeleid, verwijderd van de weg, langs dorpen die grotendeels ongestoord zijn door de nieuwe ontwikkelingen. De vraag is of de regio haar unieke culturele erfgoed en ongerepte bergomgeving kan behouden. De tijd zal het leren.

De trektocht in Upper Mustang is de enige teahousetrek in Nepal die je kunt doen zonder de invloed van de moessonregens, waar het grootste deel van Nepal last van heeft in de zomermaanden. In vergelijkbare regio's die de moesson ontwijken, zoals Inner Dolpo en het uiterste westen van Nepal, moet je kamperen als je gaat trekken. Er is weinig officiële accommodatie en daarom slaap je in ieder geval een deel van je tocht in een tent.

Zijn de theehuizen in Upper Mustang anders dan die in andere Nepalese trekkingregio's? Zeker! In Mustang is de architectuur Tibetaans, met platte daken en typische raamkozijnen. Op de daken worden hout en struiken gedroogd om als brandstof te worden gebruikt in de winter. Verwacht geen luxe zoals op de trektocht naar het Everest Base Camp. De regio ontvangt nog steeds niet veel toeristen en de accommodatie is redelijk eenvoudig, zij het zeer authentiek. Dus hoewel WiFi en warm water misschien niet beschikbaar zijn, krijg je de kans om lokale specialiteiten te proeven, zoals yakkaas en yakboterthee. Een verblijf in een teahouse in Upper Mustang is een echte lokale ervaring die je een idee geeft hoe mensen in dit deel van de wereld hun leven leiden.

Om de Upper Mustang Trek te doen, heb je twee soorten vergunningen nodig, beide geregeld door ons lokale team in Kathmandu.

ACAP (Annapurna Conservation Area Permit)

Om het Annapurna Conservation Area binnen te gaan, is een vergunning vereist, geprijsd op USD 20 per persoon. Deze vergunning geeft recht op een enkele toegang en blijft geldig voor de hele trek. Het is ook verplicht voor andere trektochten zoals de Annapurna Circuit en de ABC trek.

RAP (Restricted Area Permit)

Voor het verblijf in het ACAP-gebied is er geen specifieke tijdsbeperking. Echter, degenen die doorgaan naar Upper Mustang (vanaf Kagbeni naar het noorden) hebben een Restricted Area Permit (RAP) nodig. Deze vergunning kost USD 500 per persoon voor 10 dagen, met een extra USD 50 per dag voor verlengde verblijven. Voor de Upper Mustang Trek is geen TIMS (Trekkers Information Management System-kaart) vereist, aangezien de Restricted Area Permit (RAP) voldoende is. Het bevat details van de trekker en zijn/haar bestemming in geval van een noodsituatie of probleem.